Ekspedisi Antariksa
Misi Terakhir Pesawat DiscoveryBadan Antariksa AS (NASA), Senin (25/10/10), secara resmi mengumumkan rencana peluncuran pesawat ulang alik Discovery untuk terakhir kalinya. Peluncuran yang akan dilakukan pada 1 November 2010 ini akan menjadi penutup salah satu misi luar angkasa yang paling hebat.
Peluncuran pesawat ulang alik ini disetujui oleh para petinggi NASA setelah melalui rapat panjang di Kennedy Space Center (KSC), Cape Canaveral, Florid, AS. Mereka menyetujuinya setelah mengetahui bahwa kebocoran sistem bahan bakar pada sistem manuver orbital yang terletak di dekat ekor pesawat bisa diperbaiki.
"Kami memutuskan untuk meluncurkannya pada tanggal 1 November 1010," kata Bill Gerstenmaier di konferensi pers yang diadakan di KSC. Untuk tepatnya, pesawat ulang alik itu akan diluncurkan pada pukul 16.40 waktu setempat.
Peluncuran ini akan menjadi misi peluncuran pesawat ulang alik yang ke 133, sekaligus misi ke 39 dan terakhir dari pesawat ulang alik Discovery. Sejumlah 6 astronot akan ikut dalam misi ini, yaitu Eric Boe, Michael Barratt, Nicole Stott, Alvin Drew, Tim Kopra, dan Steve Lindsey.
Lindsey akan menjadi komando dalam misi tersebut, Boe akan menjadi pilot, dan Barrat akan menjadi mission specialist. Keenam astronot itu akan menuju Stasiun Luar Angkasa International atau International Space Station (ISS) dengan membawa beberapa macam peralatan, seperti ruang penyimpanan dan robot humanoid yang akan membantu kerja para astronot.
Berkomentar tentang peluncuran itu, direktur peluncuran pesawat ulang alik, Mike Leinbach, mengatakan, "Ini masih tak bisa dipercaya. Peluncuran ini adalah bagian dari sejarah, bagian dari kebudayaan Amerika. Semuanya akan menjadi berbeda tanpa peluncuran ini. Kita harus melakukannya dan menjadikannya penerbangan pesawat ulang alik yang terbaik sepanjang masa."
Setelah peluncuran ini, NASA tinggal menyisakan pesawat ulang alik Endeavour dan akan dipensiunkan mulai 2011. Pesawat ulang alik lainnya Atlantis sudah melakukan misi terakhirnya pertengahan tahun ini.
NASA kini tengah mengembangkan pesawat antariksa generasi barau yang akan menekankan misi penjelajahan ke salah satu asteroid dan Mars. Presiden Obama dikabarkan telah menyetuji misi tersebut sehingga misi ke asteroid bisa dilakukan kurang lebih pada tahun 2025 dan ke Mars pada tahun 2030.
